电子邮箱地址在格式上是有规律的，其中包含一个特殊字符 @。那么，这个 @究竟代表什么呢？

每一个电子邮箱都有独立的地址进行标识，其格式为：用户名 @邮件服务器域名。字符 @之前的用户名由用户自己定义，通常采用容易记忆的字符串，每一个用户名都是独立唯一的。字符 @之后的是邮箱服务器的域名，每一个域名在因特网范围内也是独立唯一的。因此，每一个电子邮箱地址在因特网都具有唯一性。

美国工程师汤姆林森在 1971 年进行了电子信箱地址表现格式的研究。他编写了一个小程序，将程序文件转移协议与另外一个程序的收发信功能结合起来，实现了电子信件在不同主机间的传递。为避免用户名和地址混淆在一起，他在用户名和地址之间添加了一个连接符 @。汤姆林森认为，@是电脑键盘上唯一的一个介词，具有介词或者前置语的性质，且不在 26 个英文字母之中，可避免与邮箱用户名以及后缀搞混。